Појам цивилизација означава људско друштво које карактеришу: урбани развој, постојање друштвених слојева, институција, трговине, развијене уметности, религије и писма.
Прве цивилизације су настале као последица промена начина живота људи током неолита. Тада започиње седелачки начина живота, бављење земљорадњом, сточарством и производња керамике и метала.
Прве цивилизације настале су у сливовима река: Тигра и Еуфрата, Нила, Инда, Јангце и Жуте реке. У Малој Азији развила се Хетитска држава, на Иранској висоравни Персијско царство, а на подручју источног Средоземља државе Феничана и Јевреја. На простору Медитерана и Европе развиле су се критска, грчка и римска цивилизација.
Египатска држава настала је у долини реке Нил, која расте и опада у редовним годишњим циклусима. Време поплаве и количина воде Тигра и Еуфрата били су непредвидљивији. Египат географски представља изоловану оазу, док је простор Месопотамије био изложен упадима бројних народа.
Прве кинеске цивилизације настале су око Жуте реке. Географске препреке раздвајале су је од утицаја суседа. Сталне поплаве утицале су на потребу друштвене организације, а плодност тла на демографски развој Кине.
Грчка цивилизација се развила око Егејског мора. Разуђене обале олакшавале су размену, међутим, пла-нинки карактер континенталне Грчке утиче на појаву бројних полиса.
Географске карактеристике и централни положај Апенинског полуострва на Медитерану погодовали су настанку и територијалном ширењу Римске државе.
На Блиском истоку настала су прва насеља у периоду неолита (Чатал Хијук, Јерихон). Месопотамија је током векова култивисана. Први становници правили су алате од глине, а недостатак ресурса утицао је на развој трговине.
У јужној Месопотамији, између 5000. и 2500. године пре н. е. настали су први градови-државе, системи за наводњавање, откривен је точак, прво писмо.
Државе представљају организовано, цивилизовано друштво, засновано на хијерархији између друштвених слојева. На челу државе је владар. Држава је задужена да истовремено одржава унутрашњи мир и спољну безбедност. Тако се појављују први писани законици, најпре у месопотамским државама.